A Associação Internacional de Intérpretes de Conferência (AIIC) define interpretação como a prática de transmitir, oralmente e noutra língua, o significado da mensagem de um orador a ouvintes que, de outro modo, não a perceberiam. A interpretação de conferência é usada em reuniões onde os participantes – por exemplo, representantes de governos nacionais, organizações internacionais ou organizações não governamentais, palestrantes – falam línguas diferentes.

De que competências precisa um intérprete? Para além de um domínio perfeito da língua materna e de um conhecimento excelente de, pelo menos, outras duas ou três línguas, os intérpretes também precisam de ter uma série de outras competências e qualidades, como a capacidade de analisar uma mensagem rapidamente e de a comunicar corretamente. Além disso, devem ser capazes de trabalhar sob pressão e em situações de stress e ser dotados de uma curiosidade infinita, pois podem ser chamados a fazer numa reunião sobre qualquer assunto. A Direção-Geral da Interpretação produziu uma série de vídeos que tentam explicar exatamente o que é a interpretação e quais as qualidades necessárias para ser um bom intérprete.

Nas instituições europeias, existem dois tipos principais de interpretação: a interpretação consecutiva, que decorre normalmente em contextos mais pequenos e em que o intérprete toma notas durante uma intervenção para depois poder interpretar, e a interpretação simultânea, em que os intérpretes estão nas cabinas de interpretação e trabalham em tempo real. A interpretação simultânea representa a principal parte do trabalho.